都会にいたころはお店が20時、21時まで空いているのが当たり前と思っていましたが、こちらでは15時すぎに閉まるお店やイベントが多いです。特に最近は16時を過ぎると急に暗くなるので、早めに帰路に就くのが安全です。

先日は、JR吾妻線の万座・鹿沢口でご当地キャラが集まるイベントがあり、仕事の後、ぎりぎり間に合うかなと急いで駆け付けましたが、もうイベントは終了し、片付けもほとんど終わっていました。スタッフの方に「嬬キャベちゃんに会えなくて残念です。」とお伝えしたところ、「分かりました。伝えておきますね。」とユーモアを交えて返してくださいました。

以前も何かに間に合わなかったことがあり、こちらでは「善は急げ」というポリシーで、できるだけ早い時間帯に行動することが大事なのだなあと学びました。

しかし、帰宅が早いからといって、早く寝るわけではありません。楽しかった思い出を記録したり、次の楽しみごとを探したりして、結局以前と変わらず夜更かししています。

（写真は、JR万座・鹿沢口駅）

今日は久しぶりの快晴だったので、丘の上に星空を見に行きました。お目当ては今話題のアトラス彗星です。気温が4℃で寒かったのですが、17時すぎから1時間ほど、今か今かとじっと待っていました。（いえ、少しでも温まろうと足踏みしていました。）なかなか出てこないのであきらめて帰ろうとしたとき、写真を撮っていらっしゃった方が「出ていますよ」と、カメラの画面で長い尾を引いたアトラス彗星を見せてくださいました。13日のピークから1週間も経ってしまったので、肉眼では見えなくなっていましたが、画面でしっかりと確認できました。素晴らしいものを見せていただけて、寒さに耐えた甲斐がありました！

さて、私が撮った写真は、浅間山とかろうじて金星が写っているだけですが、この金星の右側にアトラス彗星が出ていました。

急に寒くなりました。昨日まで紅葉がどんどん鮮やかになって眩しいくらいだったのに、今朝起きると葉っぱがシワシワになり、枯れていきそうでした。たくさん落葉して、その分木々の間から暖かい日が差し込むようになりました。

冬の準備として、餌台を設置しました。といっても、まだ森は木の実がたくさんついているので、こちらには食べに来てくれません。冬になるまで待っています。今日はキョッ、キョッ、キョッとアオゲラかアカゲラの声が聞こえました。（この地域は、アオゲラの方が多いそうです。）その前にコンコン音がしていて、てっきり誰かが薪割りをしているのかと思っていたのですが、キツツキが木を突いている音だったのですね。

少し寂しくなった森ですが、鳥との距離は近くなったように感じます。珍しい声が聞こえてきたら、野鳥の会で買った鳥のカードから、どの鳥かを探すのが楽しみです。寒いので窓を閉めたい、でも、鳥の声が聴きたい、と葛藤しながら窓を開けたり閉めたりしています。

あちこちで、紅葉がピークを迎えています。私の家のある森もどんどん葉っぱが色づいてきました。写真では表現しにくいのですが、ハッとするような鮮やかな色で、まぶしくさえ感じます。もうすぐ落葉してしまうと思うと寂しいですが、この色をよく目に焼き付けて覚えておきたいと思います。

そうそう、昨日は湖の近くで大きなノウサギを見かけました。目の前をピョンピョンと横切って、茂みに入っていきました。とても可愛かったです。

渋峠から帰るとき、日本国道最高地点碑（2172m）に立ち寄りました。先ほどまで歩いていた芳ヶ平湿原が小さく見えました。右側には白根山の白煙、奥には草津温泉の街並みと青い稜線も見えました。あまりにも壮大だったので、この日見た景色のなかで一番印象に残りました。

湿原に着き、遊歩道を歩きながら写真をたくさん撮りました。平坦で歩きやすく、美しい景色をゆっくり見て回ることができました。　　　

帰り道は、下りて来た道を戻るコースでした。転ばないようにと下を見ながら黙々と2時間歩き、無事、渋峠に到着しました。（写真を撮る体力的余裕はなし。）

今、こうして写真を並べながら振り返ってみると、楽しかった思い出ばかりです。また探検したいです。（体力をつけておきます。）

渋峠から芳ヶ平湿原に向かってガイドツアーに出かけました。自己紹介から始まり、親切なガイドの方と環境省レンジャーの方々に守っていただきながら、皆で湿原に向かって降りていきました。片道2.7kmの道程でした。笹が青々と生い茂る道を歩きました。ところどころナナカマドが紅葉していてきれいでした。石が滑りやすいので、慎重に歩きました。

途中からゴー、ゴーという音が響いてきました。道路で車が走っている音かと思ったのですが、ガイドの方に草津温泉のガスが発生している音だと教えていただき、驚きました。

芳ケ平湿原が見えてきて、急に歩きやすくなりました。湿原を歩いてから、丘の上で昼食を食べました。レンジャーの方がお菓子を配ってくださり、元気が出ました。登山の好きな方と同じテーブルになり、黒斑山やトーミの頭の話で盛り上がりました。お勧めの山や登山に関する情報をたくさん教えていただきました。

また、私が今年の春まで住んでいた、私の大好きな思い出の場所からいらっしゃった方にも出会えて、とても嬉しかったです。他にも、参加者の方々と一緒にモウセンゴケを見つけたり、山登りの楽しみと苦しみを分かち合えたりして、ガイドツアーならではの楽しい経験ができました。自然が好きな方々とお話できるのはとても幸せです。

（続く）

先日、ハイキングをするために車で渋峠まで行きました。渋峠は群馬県と長野県との県境にあり、日本国道最高地点（2172メートル）に位置しています。

万座温泉から、「硫黄水素ガスが発生」しているため「立ち止まり厳禁」と書かれた看板を横目に、立ち止まらずまっすぐ進んで行きました。ヘアピンカーブを何度か通り過ぎてどんどん上っていくと、空が近く感じられ、目指す先が見えてきました。

途中で車を降りて、丘を登ると、眼下には見たこともないような広大な景色が広がっていました。山の谷間と草津温泉の白煙が見え、さらに向こうには山々の稜線が青く重なって見えました。

その後、日本国道最高地点の碑が気になりましたが、混んでいたので帰りに立ち寄ることにして、そのまま渋峠ホテルに向かいました。

この前の登山とは違って、車で楽々上ってきて、余裕を持って絶景を堪能することができました。（この後のハイキングでは少々苦労することになるのですが。。。）

先日、10年乗っていた車から4輪駆動の車に買い替えました。ずっと大事に乗りたかったのですが、2輪駆動だと雪の峠道に対応できないため手放しました。乗ってみると、2駆に比べてくねくねした峠道がとても運転しやすいです。雪のないときでも、違いが歴然としていました。

一昨日、万座ハイウェーを通りました。写真は愛妻の鐘からの風景です。奥には牛も見えます。少し葉っぱが色づいてきました。帰りには道路から雲海も見えました。

こちらは車が少なく、信号もほとんどないのですいすいと走りたくなるのですが、動物が多いのでいつでも止まれるように慎重に運転しています。先日は子どものイノシシ4頭に会いましたが、車を見てすぐに森の中に戻ってくれたのでよかったです。万座しぜん情報館で交通事故にあったキツネなどの動物の展示を見て、肝に銘じています。

万座温泉には湯めぐり手形があり、800円で購入すれば500円でどの温泉でも入れます。混浴の露天風呂もあり、バスタオルを巻いたり湯浴み着を着たりして入ります。

お友達と裸のお付き合いはちょっと…と思う私でも、湯浴み着があれば大丈夫です。絶景が見える露天風呂と、いろいろな泉質が楽しめる露天風呂があり、どちらもお気に入りです。

夜には満天の星も、冬には雪景色も見えますね。

浅間園でコケに興味を持つようになってから、下を向いて歩くようになりました。

さて今日は初めて、お友達と待ち合わせをして森の中をお散歩しました。待ち合わせ場所でもやはり下を向いて、目の前の浅間石を見ていると、モンローリップと言われるイオウゴケがたくさん生えているではありませんか！さらによく見ると、次々と名前の分からないコケや地衣類が見つかりました。その延長上にトキワハゼがひっそりと咲いていました。

お友達と合流して一緒に森をお散歩しました。おしゃべりが弾み、樹木や草花の面白い話をたくさん教えていただきました。高峰高原でたくさん見た透明の赤い実がマイヅルソウの実だったことが分かり、謎が解けてすっきりしました。マツヨイグサの名前も初めて知りました。

お散歩を通してもっと植物のことを知りたいです。冬が来る前にたくさん葉っぱを見ておこうと思います。次のお散歩も楽しみです！